動物輔助治療始於18世紀，早於1782年英國已有文獻記載如何運用正向鼓勵配合農莊動物去幫助精神病人去建立自我約束能力。時至今日，動物輔助治療在歐美地區已經十分普遍。1990更成立了國際人類 - 動物互動協會(International Association for Human-Animal Interaction Organisation)，旨在凝聚各國的相關組織及團體去促進及加深對動物輔助治療的認識及欣賞。

動物輔助治療是指輔導員夥拍治療動物去進行富同理心及鼓勵性的輔導從而輔助人類受助人康復(Chandler, 2005)，動物輔助治療較常用於精神健康護理。

研究報告指出動物輔助治療對於加強正向社交行為，減少問題行為，加強自尊及減少抑鬱及焦慮十分有效。亦有研究顯示動物輔助治療能夠加強心理健康及康復及能鼓勵受助人更加積極參與輔導。而且與治療動物的互動能夠帶給受助人冷靜的情緒及安全的環境。

運用動物輔助治療可以加強與受助人的輔導關係，尤其在於建立互信及安全的環境。O'Callaghan (2008)發現大部分採用動物輔助治療的精神康復輔導員表示受助人與治療動物的關係及其互動對建立輔導融洽關係有極大的幫助。

受助人與治療動物的關係對於建立治療聯盟有顯著的成效尤其是當受助人對建立輔導關係存著抗拒。Dr Chandler 在文中提到一個例証：一個16歳的男性青年在數次的輔導會面中都不發一言；直至Dr Chandler與Rusty，她的紅白色的可卡犬，一起進行輔導，該青年對參與輔導變得積極。通過每次在輔導會面頭10分鐘與Rusty的互動，青年變得更投入；在輔導過程中Rusty會把頭靠在青年的大腿，青年一邊溫柔地摸著Rusty的頭一邊訴說他痛苦的經歷。青年選擇與Dr Chandler，一個與治療犬一起做輔導的輔導員，去經歷輔導療程重建身心。治療犬在這個過案中擔起橋樑的作用，令受助人及輔導員可以一起走過康復的道路。

雖然從很多的例證及研究報告都顯示動物輔助治療的成效，但亦要留意不是每個受助人都適合動物輔助治療。我們需要留意情況及環境是否合適，會不會對受助人或動物有負面的影響。不是任何動物都適合參與輔導治療的，治療動物需要經過由動物行為專家及受過動物輔助治療訓練的專業人員的考核及認可才可以當上治療動物。

節錄自 Chandler CK, Portie-Bethke TL, Minton CAB, Fernando DM, & O'Callaghan DM (2010). Matching Animal-Assisted Therapy Techniques and Intentions with Counseling Guiding Theories.  Journal of Mental Health Counseling, Vol 32(4), pg 354-374.